Rachel trodde att hennes största problem var ännu ett uppbrott – tills hon hittade en dejtingsprofil med hennes ansikte, hennes namn och ord hon aldrig hade skrivit.
Plötsligt var frågan inte längre varför de alltid lämnar mig – utan vem har låtsats vara jag hela tiden?
Caféet luktade bränd espresso och kanelbullar.
Lugn musik spelade i bakgrunden – något jazzigt och långsamt – men det kunde inte dämpa tickandet från klockan ovanför disken.
Varje sekund stretade som tuggummi.
Mina fingrar kröktes hårdare kring den varma kaffekoppen framför mig.
Ångan hade länge försvunnit, men jag hade inte tagit en klunk.
Jag var inte törstig.
Jag väntade.
Jag stirrade på dörren, sedan på klockan, sedan på min telefon.
Jag läste hans meddelande igen för femte gången, som om detta gång kanske det skulle säga något annat:
“Kan vi ses ikväll? Jag behöver prata.
Allvarligt.”
Det där ordet – allvarligt – satt i min mage som en sten.
Jag visste vad det betydde.
Jag hade gått igenom detta för många gånger för att låtsas att det var något annat.
Sedan ringde den lilla klockan över cafédörren, och jag tittade upp.
Ethan.
Han stannade vid ingången, skannade rummet som om han inte ens var säker på att jag skulle dyka upp.
Hans ögon fann mina, och för ett ögonblick stelnade han.
Sedan gick han mot mig, hans steg långsamma, nästan osäkra.
Han log inte.
Han sa inte ens mitt namn.
“Hej,” muttrade han och gled ner i stolen mittemot mig.
Han tog inte av sig sin jacka.
Hans ögon vandrade överallt utom mitt ansikte.
“Hur var din dag?”
Jag tvingade fram ett artigt leende, även om mitt bröst kändes trångt.
“Bra. Jag var mer nyfiken på vad detta allvarliga samtal handlade om.”
Han skiftade i sin stol, petade på kanten av bordet.
“Ja… Titta, Rachel, det har gått nästan två månader, och saker och ting börjar bli ganska seriösa, och jag tror…”
“Du gör slut med mig,” sa jag och avbröt honom innan han hann avsluta.
Han blinkade, överraskad.
“Wow. Det var snabbt.”
Jag tittade ner på mina händer.
De skakade.
Jag lade dem runt koppen igen för att stabilisera mig.
“Du har ingen aning om hur många gånger jag haft detta samtal,” viskade jag, mest till mig själv.
“Vad är det den här gången? Vad är det för fel på mig?”
“Det är inte du,” började han, hans röst mjuk och osäker.
Jag reste mig, sköt försiktigt bort stolen.
“Låt oss inte. Bara… gör inte det.”
Jag ville inte höra resten.
Jag visste redan manus.
När jag gick ut såg jag inte tillbaka.
Jag ville inte se hans ansikte eller det orörda kaffet framför honom.
Jag ville inte känna sticket av hoppet som dog igen.
En annan avsked.
Ett annat tyst slut.
En halvtimme senare låg jag ihopkrupen på Abbys soffa, med knäna dragna till bröstet, mitt ansikte begravt i en mjuk kudde som luktade hennes lavendeltvättmedel.
Mina tårar sjönk in i tyget, men jag brydde mig inte.
Allt inuti mig kändes som om det brast igen, som en liten spricka som aldrig läkt ordentligt och nu sprider sig överallt.
“Jag fattar inte,” lyckades jag säga mellan snyftningarna, min röst dämpad.
“Fem relationer på två år. Alla börjar bra, och sen – bam! De försvinner. Som om jag skrämmer bort dem.”
Abby satt bredvid mig, hennes hand gnuggade mjukt cirklar på min rygg.
“Män… Rachel… De ljuger. De är otrogna. Och när de inte kan hantera någon smart och snäll som du, så springer de.”
Jag snörvlade och vände ansiktet mot henne.
Ljuset från lampan gjorde hennes drag mjuka, nästan änglalika, som en tyst röst mitt i en storm.
Jag ville tro på henne. Jag ville verkligen det.
“Jag vet inte,” viskade jag. “Det är alltid samma. De drar sig undan utan anledning.
De säger alltid att de inte är redo. Som om de läser ur samma sorgliga manus.”
“Det kanske bara är skräp,” sa Abby enkelt, hennes röst bestämd. “Du förtjänar bättre.”
Jag gav henne ett trött nick, men något djupt i bröstet värkte fortfarande, som ett stick som jag inte kunde nå.
Hennes ord var söta, snälla – men de fixade inte frågan som surrade i mitt huvud. Vad om det inte är dem? Vad om det är jag?
Den kvällen låg jag på kanten av min säng, med benen hängande, nageln tuggad rå när jag stirrade på golvet.
Lägenheten var tyst förutom kylskåpets hummande.
Jag kunde inte sova.
Mina tankar ville inte stanna.
Jag tog min laptop, hoppades att kanske att se mig själv på samma sätt som andra såg mig skulle hjälpa.
Jag öppnade Instagram.
Sedan Facebook.
Till och med min gamla Tumblr, dammig och full av citat från mina universitetsår.
Allt såg normalt ut. Samma bilder, samma skämt, samma minnen.
Sedan skrev jag mitt namn i Google, nästan på instinkt.
Och det var då jag fann det.
En dejtingsprofil.
Med mitt namn.
Mitt ansikte.
Men det var inte mitt.
Jag klickade på det, hjärtat slog hårt.
Min bild.
En annan.
Till och med en från mitt studentrum.
Några jag aldrig lagt upp någonstans.
En falsk bio stirrade tillbaka på mig, grym och skarp:
“Jag byter män som handskar. De är dumma nog att inte märka det.”
Min mage sjönk.
Jag kunde inte andas.
Vem skulle göra så här?
Jag messade Abby direkt.
Hon svarade genast: “Vad fan!? Vem kan ha gjort detta??”
Sedan slog det mig.
Som en örfil i mörkret.
För tre år sedan.
Det var då det började.
För tre år sedan… Colin.
Colin.
Bara tanken på hans namn fick min hud att spänna.
Min college-kille.
Vi hade varit längre tillsammans än någon annan jag varit med.
År.
Skrattade genom hela nattstudier, höll varandras händer mellan lektionerna, viskade om framtiden.
Men någonstans på vägen började vi vilja olika saker.
I alla fall, det var vad Abby sa.
Om hon trodde att vi inte var rätt för varandra, så trodde jag på henne.
Jag ville växa.
Han ville att allt skulle vara som förut.
Så jag lämnade.
Och han hade inte tagit det bra.
“Det är Colin,” textade jag till Abby.
Mina fingrar skakade när jag skrev.
“Det måste vara det.
Jag går dit.”
Hennes svar kom snabbt: “Rachel, nej.
Det här är en dålig idé!”
Men det var för sent.
Min bil verkade köra av sig själv.
Jag mindes fortfarande hans gata, hans byggnad, lägenhetsnumret inbränt i mitt minne.
Jag parkerade utan att tänka, smällde igen dörren hårdare än jag menade och klättrade upp för trapporna, två steg i taget.
När jag nådde hans dörr stod jag stilla en sekund, hjärtat bankande i öronen.
En liten del av mig hoppades att han hade flyttat, att någon annan skulle svara.
Jag knackade på dörren.
Dörren knarrade öppet.
Och där var han.
Colin såg äldre ut.
Linjer hade karvat in hans panna, och det fanns skuggor under hans ögon.
Men det var fortfarande han.
Samma sneda leende, samma milda ögon.
“Rachel?” sa han, blinkade av förvåning.
“Vad gör du…?”
Jag lät honom inte avsluta.
Jag höll upp min telefon, skakade av ilska.
“Du gjorde detta.
Visst?”
Hans ögonbryn rynkades.
“Vad är det där?”
“Ljug inte för mig!” Min röst brast.
“Den här vidriga profilen! Du förstörde mitt liv!”
Han steg tillbaka, kastade en blick på skärmen.
“Jag har aldrig sett detta förut, Rachel.
Jag svär.”
Jag tryckte telefonen närmare hans ansikte.
“Du ville straffa mig.
För att jag lämnade dig.
Erkänn det.”
Hans uttryck mjuknade, och hans röst sänktes.
“Rachel, lugna ner dig.
Snälla.
Låt mig hjälpa till.
Om detta är falskt, kan vi kolla IP-adressen.
Det kommer visa var det skapades.”
Jag blinkade.
“Vad?”
“Det finns alltid ett spår,” sa han.
“Den som gjorde detta lämnade ett fingeravtryck online.”
Jag tveka.
Jag ville inte lita på honom – men jag hade inget annat.
“Fine.”
Han ledde mig till sitt gamla skrivbord.
Det samma som jag brukade studera vid när vi var tillsammans.
Han öppnade sin laptop, skrev snabbt och klickade igenom skärmar som jag inte förstod.
Sedan stannade han.
“Där,” sa han och vände skärmen mot mig.
IP-adressen.
Jag visste inte siffrorna.
Men sedan visade han mig den länkade platsen.
Jag stirrade.
Det var Abbys.
Dörrklockan ringde.
Både jag och Colin hoppade till.
Ljudet skar genom rummet som en kniv.
Vi tittade på varandra, ögonen stora, tysta.
Sedan tillbaka på dörren.
Mitt hjärta ökade i hastighet, ett jämnt dunkande i mitt bröst.
Jag rörde mig långsamt, försiktigt, och öppnade den bara några centimeter.
Abby stod där.
Hon hade på sig sin favoritjeansjacka, den med det lilla hålet på ärmen.
Hennes hår var lite rufsigt och hennes ögon satte sig inte.
De flög förbi mig, rakt till Colin som stod i bakgrunden.
“Jag kom för att hämta dig,” sa hon, läpparna krökte sig i ett stelt leende som inte riktigt nådde hennes ögon.
“Du borde inte vara här med honom.”
Jag stirrade på henne en stund, sedan trädde jag åt sidan.
“Kom in, Abby.”
Hon gick in långsamt, försiktigt, som någon som steg på en frusen sjö.
Hennes ögon hoppade runt i rummet – väggar, golv, Colin – sedan tillbaka till mig.
Något i henne var nervöst, fel.
Jag vände mig mot henne, mina händer knutna i knytnävar vid sidorna.
“Den falska profilen…” Min röst skakade.
“Den skapades från din adress.”
Hon stelnade, blinkade snabbt.
“Vad? Det är löjligt.”
Hon vände sig till Colin, hennes röst steg.
“Han ljuger – han försöker lura dig!”
Jag snäste, “Colin vet inte ens hur man använder hälften av de här apparna.
Han kollar knappt sin e-post.
Det var du.
Du förstörde alla relationer jag haft.”
Hennes mun öppnades som om hon ville argumentera, men sedan hängde den bara där.
Hennes läppar darrade.
Hon såg ut som en ballong som långsamt tappade luft.
“De var inte rätt för dig,” sa hon tyst.
Jag kände orden slå mot mig, skarpa och kalla.
“Vad?”
“Du förtjänar någon som verkligen ser dig,” viskade Abby.
“Någon som – som jag.”
Mitt hjärta stannade för ett ögonblick.
Jag tog ett steg bakåt, skakade på huvudet.
“Abby…
… är du kär i mig?”
Tårarna rann nedför hennes kinder.
Hennes röst brast.
“Jag ville inte såra dig.
Jag ville bara att du skulle sluta jaga män som aldrig skulle stanna.
Jag trodde… om de var borta, skulle du se mig.”
Min röst sjönk till en viskning.
“Det här…
… det här är inte kärlek.
Det här är kontroll.
Du tog allt från mig.”
Abby grät mer, täckte sin mun med sina händer.
“Du kommer att se! En dag kommer du att inse att jag hade rätt!”
Jag tittade på henne, mitt hjärta var sönderrivet mellan sorg och raseri.
“Gå ut.”
Hon rörde sig inte.
“Nu.”
Ännu gråtande vände hon sig långsamt om, gick mot dörren – och jag stängde den bakom henne med ett mjukt klick som lät högre än något annat i rummet.
Jag kollapsade på Colins soffa, mina ben gav vika under mig som om de äntligen fått nog.
Min kropp skakade, mitt sinne snurrade fortfarande.
“Hon var min bästa vän,” sa jag, min röst knappt mer än en andakt.
Orden kändes tunga, som om jag sa farväl till något större än bara henne.
Colin satte sig bredvid mig utan ett ord.
Han ställde inga frågor.
Han försökte inte fixa det.
Efter en stund gled hans arm mjukt över mina axlar.
Jag drog mig inte bort.
Jag lutade mig mot honom, lät mig känna den jämna takten av hans hjärta, värmen från hans kropp bredvid min.
Jag hade inte insett hur kall jag hade känt mig förrän då.
“Jag är så ledsen,” viskade han, hans röst låg och mjuk.
Jag vände mitt huvud för att titta på honom.
“Du trodde på mig.
När ingen annan skulle ha gjort det.”
Han gav mig ett litet nick.
“Självklart.”
Vi sa inte ett ord på länge.
Tystnaden mellan oss var inte obekväm – den var tröstande, som den typ av tystnad som bara två människor som gått genom helvetet kan dela.
Jag visste inte vad detta betydde.
Kanske skulle inget komma av det.
Kanske var Colin och jag bara två trasiga människor som satt i tystnaden och försökte hämta andan.
Men kanske… bara kanske… fanns det fortfarande något mellan oss som inte hade dött.
Genom fönstret lyste himlen i mjuk guld och orange.
Ljuset rörde vid allt försiktigt.
Och för första gången på flera år kände jag något jag trott att jag hade förlorat.
Hopp.
Berätta vad du tycker om denna berättelse och dela den med dina vänner.
Det kanske inspirerar dem och ljusar upp deras dag.