Mitt namn är Clara Rivers, och så länge jag kan minnas har jag alltid försökt att upprätthålla en fredlig, vänlig relation med min svärmor Eleanor.
Det var inte lätt, men det var viktigt för mig.
Jag älskade min man James av hela mitt hjärta och jag ville komma överens med hans familj, särskilt med Eleanor, som hade varit en viktig del av hans liv.
Vår relation hade alltid varit lite ansträngd – mest på grund av hennes tendens att vara påträngande och ibland lite dömande – men jag hade lärt mig att hantera det.
Jag hade ändå hoppats att vi med tiden skulle bli närmare.
Det var en varm lördagseftermiddag och James hade planerat en överraskningsdejt för oss två, så jag hade lite ledig tid.
Eleanor ringde mig just när jag var på väg att njuta av den lugna eftermiddagen.
Hon föreslog att vi skulle träffas på det nya glasscafét som hade öppnat i grannskapet.
Det var ett sällsynt tillfälle när hon bjöd ut mig, så jag gick med på det utan att tveka.
Kanske var detta början på ett nytt kapitel i vår relation.
Vi träffades på glasscafét och Eleanor satt redan vid ett litet bord nära fönstret och sippade på sitt iste.
Hennes bredbrättade hatt, stora solglasögon och skräddarsydda klänning skrek elegans, som alltid.
Hon reste sig när jag kom in och hälsade mig med sitt vanliga stelt leende.
Det var klart att hon inte var den varma, omhändertagande typen, men jag hade lärt mig att acceptera henne så.
„Clara, min kära, så glad att du kunde komma,” sa hon, med sin röst så len som silke, men med en kant som jag hade vant mig vid.
Jag satte mig mittemot henne och log, även om det fanns en knut i magen.
Jag kunde inte riktigt sätta fingret på varför jag kände mig obekväm, men jag försökte att skaka av mig det.
Vi beställde vår glass – min var en skopa rik chokladfudge, medan Eleanor valde en delikat skål med hallonsorbet.
Vi satt i tystnad ett tag och njöt bara av våra glassar.
Sedan, ur ingenstans, bröt Eleanor tystnaden med en kommentar som skulle krossa hela min värld.
„Du vet,” sa hon, medan hon avslappnat slickade på sitt sorbet, och tittade ut genom fönstret, „Jag hade så mycket roligare med James’ ex-fru.
Hon var verkligen en frisk fläkt.
Så sorglös.
Hon fick mig alltid att skratta, och vi hade långa, spontana resor tillsammans.
Det var alltid så härligt.
Jag saknar verkligen de dagarna.”
Min sked stannade halvvägs till min mun.
Mitt hjärta sjönk i magen.
Jag stirrade på Eleanor i oförstånd.
Sade hon verkligen detta till mig?
Jag sväljde hårt, försökte bearbeta hennes ord.
Jag hade alltid vetat att James’ ex-fru Megan hade en nära relation med Eleanor – närmare än jag någonsin hade kunnat bygga.
De delade ett band som gick bortom bara familj; det verkade som om de var vänner, riktiga vänner.
Men jag hade aldrig tänkt mig att Eleanor skulle jämföra mig med Megan öppet, särskilt inte på ett så kallt och hjärtlöst sätt.
Jag tvingade fram ett leende, mina händer darrade lätt.
„Åh, det är… trevligt, antar jag,” sa jag, och försökte hålla min röst stadig.
Jag kunde inte hjälpa att känna hur min bröstkorg spändes med varje ord som kom över mina läppar.
Eleanor verkade inte märka min obehagskänsla.
Hon fortsatte, hennes röst fylld av nostalgi.
„Ja, vet du, Megan var alltid så full av liv.
Du är mer tystlåten, Clara.
Det är inget dåligt, men det är bara… annorlunda.
Hon hade en energi omkring sig som jag verkligen saknar.”
Smärtan i min bröstkorg blev skarpare, men jag höll tillbaka tårarna.
Jag visste att om jag lät dem komma ut, skulle jag aldrig kunna stoppa dem.
Jag försökte samla mina tankar, men orden jag ville säga – ord som kunde uttrycka min smärta, min ilska – verkade vara fastklämda i min hals.
„Eleanor,” sa jag tillslut, min röst darrande men stadig, „Jag tror att du har gjort din poäng.
Men jag måste säga att jag är lite sårad av dina kommentarer.
James och jag bygger vårt eget liv tillsammans, och att jämföra mig med hans ex-fru – särskilt framför mig – är inte något jag hade förväntat mig från dig.”
Hon blinkade, uppenbarligen förvånad över mitt svar, men det fanns ingen ursäkt i hennes ögon.
Istället såg hon nästan… defensiv ut.
„Clara, min kära, jag menade inte att göra dig upprörd.
Jag var bara nostalgisk.
Det är inte så att jag inte tycker om dig, men du är så annorlunda än Megan.
Det är bara… jag vet inte… ett faktum.”
Jag skakade på huvudet, mina händer greppade nu fast runt kanten av min glasskål.
„Jag förtjänar bättre än det här, Eleanor.
Jag är inte här för att bli jämförd med någon annan, och jag behöver definitivt inte ditt godkännande för att känna mig bekräftad.
Jag är min egen person.
Du borde respektera det.”
För första gången såg Eleanor obekväm ut, som om mina ord hade träffat en sträng.
Men det kom ingen ursäkt.
Ingen erkännande av den skada hon orsakat.
Hon satt bara tillbaka i sin stol och justerade sina solglasögon som om hon ville avfärda samtalet.
„Tja, om du känner så, Clara, kanske vi borde avsluta vår eftermiddag här,” sa hon kallt, som om saken var avgjord.
Jag svarade inte direkt.
Jag kunde känna hur pulsen ökade och ilskan steg i mig.
Det sista jag ville var att skapa en scen, särskilt på allmän plats, men jag tänkte inte låta det här gå obemärkt.
Inte utan att stå upp för mig själv.
Jag reste mig från bordet, mina ögon låsta på Eleanor.
„Jag tycker att du borde ta dig tid att tänka på vad du har sagt, Eleanor.
Jag bryr mig inte om hur det var med Megan.
Jag är inte hon, och jag behöver inte vara det.
Jag förtjänar respekt – inte bara från James, utan också från dig.”
Hon tittade på mig, hennes ansikte oförändrat.
„Jag tycker att du överreagerar, men om du känner så starkt, gå då gärna.
Ingen hindrar dig.”
Jag sa inte ett ord till.
Jag greppade min väska, betalade för min glass och gick ut från cafét.
När jag steg ut på gatan kände jag hur situationens tyngd kraschade ner på mig.
Smärtan jag hade burit på så länge bröt äntligen ut med full kraft.
Jämförelsen, avfärdandet, bristen på empati – det var för mycket.
Jag satte mig i min bil och lät tårarna flöda fritt.
Jag brydde mig inte om att de fick mig att verka svag.
Jag hade just lärt mig en smärtsam läxa: Jag förtjänade bättre.
Jag behövde inte leva i någon annans skugga.
Jag var värd att älskas och respekteras för den jag var, inte för att vara en andrahandsversion av någon annan.
När jag körde hem svor jag att aldrig låta någon – vare sig det var James eller hans familj – få mig att känna mig liten igen.
Jag förtjänade att ses för den jag var, och jag skulle inte längre tolerera att bli jämförd med någon annan.
Inte nu, inte någonsin.