Jag trodde att jag bara skulle fiska med en gammal man som jag träffat av en slump.
Men månader senare avslöjade ett brev en hemlighet som skulle förändra mitt liv för alltid – och ge mig en gåva som skulle uppfylla mina vildaste drömmar.
Livet i husvagnen var inte så illa som det verkade.
Åtminstone var det vad jag intalade mig själv.
Det var bara jag och min mamma.
Vi hade varit ensamma sedan pappa lämnade oss när jag var sex år.
Ärligt talat minns jag honom knappt.
Men min mamma… hon pratar aldrig om det.
Vi tar aldrig upp det.
« Adam, kan du hämta posten? » ropade mamma från soffan.
Hennes ben var ofta upphöjda med en kudde, och hon grimaserade vid varje rörelse.
Hon hade varit med om en bilolycka för flera år sedan.
Hennes haltande gång gjorde det svårt för henne att stå eller gå under längre perioder.
Ändå jobbade hon långa skift på bensinstationen för att få oss att klara oss.
« Visst, mamma, » svarade jag och tog på mig jackan.
Jag hade inget emot att hjälpa till.
Även små uppgifter fick mig att känna att jag bidrog, även om det bara var att hämta posten eller laga middag.
De flesta eftermiddagar efter skolan brukade jag hitta på något utanför husvagnen för att skingra tankarna.
Men jag hade ingen aning om att mitt liv, vid 13 års ålder, snart skulle ta en vändning.
Den dagen kastade jag en gammal, platt fotboll mot några flaskor som jag ställt upp som bowlingkäglor.
Det var inte mycket, men det fick tiden att gå.
Då körde en skinande svart SUV upp bredvid husvagnen.
Fönstren var tonade, och jag stirrade på den ett ögonblick och undrade vem som skulle köra något så fint här i området.
Dörren gnisslade när den öppnades, och ut steg en gammal man, kanske i 70- eller 80-årsåldern.
Han lutade sig på en käpp men hade ett varmt leende.
Han vinkade.
« Hej där, » ropade han och gick långsamt fram till mig.
« Kan jag få testa? »
Han pekade på flaskorna jag hade ställt upp.
Jag blinkade.
« Eh, visst, antar jag, » sa jag, osäker på vad jag skulle tro om honom.
Han skrattade.
« Vad säger du om att vi gör det lite intressant?
Om jag får en strike, ber jag dig om en tjänst som du inte får säga nej till.
Men om jag missar, ger jag dig hundra dollar.
Deal? »
Mina ögon höll på att trilla ur huvudet.
Hundra dollar?
Min hjärna började genast ringa av upphetsning.
« Deal, » sa jag snabbt.
Den gamle mannen böjde sig ner, plockade upp bollen och med en snabb rörelse rullade han den rakt mot flaskorna och slog ner varenda en.
Jag stod där, mållös.
Inte möjligt.
Den gamle mannen skrattade, tydligt nöjd.
« Ser ut som att jag vann, » sa han.
« Nu till den där tjänsten. »
Jag svalde, nyfiken.
« Vad vill du att jag ska göra? »
« Följ med mig och fiska imorgon vid den gamla dammen, » sa han, som om det var det mest normala i världen.
« Fiska? »
Jag kliade mig i huvudet.
Var det allt?
Det verkade som en konstig begäran, men definitivt inte så illa som jag trodde det skulle vara.
« Eh, okej, antar jag.
Låt mig fråga min mamma. »
Han log och nickade.
« Jag väntar. »
Jag sprang tillbaka in i husvagnen, öppnade dörren tyst och fann min mamma sovandes på soffan.
Hennes bröstkorg höjdes och sänktes stadigt.
Hon hade haft ett långt skift på bensinstationen kvällen innan, och jag ville inte väcka henne.
Jag stod där ett ögonblick och bet mig i läppen.
« Hon märker inget, » mumlade jag för mig själv.
« Jag är tillbaka innan hon märker det. »
Beslutet var fattat, och jag smög tillbaka ut.
« Okej, jag går, » sa jag till den gamle mannen och hoppades att jag inte gjorde ett misstag.
« Bra, » sa han med ett ännu bredare leende.
« Vi ses imorgon i gryningen.
Kom inte för sent. »
Nästa morgon hämtade den gamle mannen mig i sin svarta SUV.
Vi körde under tystnad, ut ur staden.
Platsen såg övergiven ut, vattnet låg stilla, och högt gräs växte runt omkring.
Det fanns inte en människa i sikte.
”Varför här?” frågade jag och tittade mig omkring medan jag tog fiskespöna han hade tagit med sig.
Den gamle mannen log mjukt och började ställa i ordning utrustningen.
”Den här platsen… den betyder mycket för mig”, sa han med en röst som var tystare än vanligt.
Vi kastade ut våra linor och satt sida vid sida i tystnad.
Efter ungefär en timme utan napp kunde jag inte låta bli att fråga.
”Så… varför ville du komma hit och fiska?” frågade jag nyfiket.
Den gamle mannen tittade på mig, och hans leende var fyllt av sorg.
”För många år sedan brukade jag komma hit med min son.
Han var i din ålder då”, sa han med mjuk röst.
”Vi var fattiga, precis som du och din mamma.
Vi hade inte mycket, men vi hittade alltid tid att komma hit.
Det lustiga är att vi aldrig fångade en enda fisk, hur mycket vi än försökte.”
Jag tittade på honom.
”Var är din son nu?”
Han blev tyst och stirrade ut över vattnet.
Hans ögon fylldes av tårar.
”Han är borta”, sa den gamle mannen till slut med tung röst.
”Han blev sjuk.
Läkarna sa att han behövde opereras, men jag hade inte pengarna.
Jag kunde inte rädda honom.”
Jag kände en klump i halsen.
”Jag är ledsen.”
Han skakade på huvudet och blinkade bort tårarna.
”Det var då jag lovade mig själv att jag aldrig skulle hamna i den situationen igen.
Jag arbetade hårt, byggde upp mig själv så att jag aldrig skulle känna mig så hjälplös igen.
Men… jag fick aldrig ett barn till.”
Jag visste inte vad jag skulle säga, men något inom mig visste precis vad han behövde höra.
Jag reste mig, gick fram till honom och lade en hand på hans axel.
”Din son ser dig från himlen,” sa jag mjukt.
”Och en dag kommer du att fånga den där fisken.
Ge bara inte upp.”
Han log mot mig, fortfarande med tårar i ögonen.
”Tack, Adam.
Du påminner mig så mycket om honom.”
Precis då dök flötet på ett av våra spön ner i vattnet.
”Hej, flötet!” ropade jag.
Den gamle mannens ögon vidgades, och vi greppade båda spöet och drog hårt.
Men när vi ryckte till tappade vi balansen och ramlade ner i dammen med ett högt plask.
Det kalla vattnet chockade mig, men när jag tittade upp stod den gamle mannen bredvid mig och skrattade som han inte hade gjort på åratal.
”Tja, det här är ett sätt att fånga en fisk!” skrattade han och kämpade för att hålla kvar spöet medan jag hjälpte honom upp.
Vi lyckades till slut dra upp spöet till stranden, och till vår förvåning satt den största fisken jag någonsin sett fast på kroken.
Den gamle mannen hoppade upp, genomblöt men leende som ett barn.
”Vi gjorde det!” ropade han och sträckte armarna i triumf.
”Vi fångade faktiskt en!”
Jag kunde inte låta bli att skratta när jag såg honom dansa runt som om han hade vunnit på lotteri.
Vi var genomblöta, men i det ögonblicket spelade inget annat någon roll.
Senare körde han mig tillbaka till husvagnen.
När vi stannade vände han sig mot mig med ett ansikte fyllt av tacksamhet.
”Tack, Adam,” sa han med en röst som var tjock av känslor.
”Den här dagen betydde mer för mig än du någonsin kan förstå.”
Jag log.
”Tack för att du tog med mig på fisketur.
Det var kul.”
Han klappade mig på axeln, och en tår rann ner för hans kind.
”Ta hand om dig, son.
Ge inte upp dina drömmar.”
Med det körde han iväg och lämnade mig stående där med en värme i bröstet.
Nästa dag knackade det på husvagnsdörren.
Jag öppnade och såg en man i kostym som höll ett paket.
”Adam?” frågade han.
”Ja, det är jag,” sa jag och såg misstänksamt på honom.
”Jag är Mr. Johnson, Mr. Thompsons assistent.
Han bad mig leverera det här till dig,” sa han och räckte över paketet.
Jag slet upp det där och då, och inuti fanns mer pengar än jag någonsin hade sett.
Min haka föll.
”V-vad är det här för något?”
Mr. Johnson log vänligt.
”Det är till dig och din mamma.
Tillräckligt för att flytta in i ett riktigt hus och täcka hennes vård.
Det finns också en plan för privatlärare som ska hjälpa dig att förbereda dig för college – din utbildning, inklusive ett av de bästa universiteten i landet, kommer att vara helt bekostad.”
Jag kunde inte förstå det.
Mitt huvud snurrade.
”Men… varför?”
”Mr. Thompson blev djupt berörd av dig, Adam.
Han ser så mycket av sin egen son i dig.
Det här är hans sätt att säga tack.”
Tårar fyllde mina ögon.
Jag kunde inte prata, så jag nickade bara, överväldigad av vänligheten från en man som en gång varit en främling men nu hade förändrat våra liv för alltid.
Månader gick, och en eftermiddag kom jag hem och hittade ett brev på bordet, adresserat till mig.
Jag kände genast igen handstilen.
Mina händer skakade när jag öppnade det.
”Om du läser det här,” började brevet, ”så tittar jag redan på dig från himlen tillsammans med min son.”
Jag stannade upp, svalde hårt och fortsatte läsa.
”Dagen efter att vi fiskade hade jag en hjärtoperation.
Jag överlevde inte, men det är okej.
Att träffa dig gav mig en frid jag aldrig trodde var möjlig.
Du påminde mig om min son och visade mig att glädje fortfarande kan finnas efter förlust.
Jag har lämnat dig allt du behöver för att lyckas.
Kom ihåg vad du sa till mig vid dammen?
Du kommer också att fånga den där fisken – ge bara inte upp.”
Tårarna rann nerför mina kinder medan jag läste orden.
Jag kunde nästan höra hans röst och se honom le bredvid mig vid vattnet.
Femton år senare stod jag på verandan till huset jag byggde
tillsammans med min fru och mina barn, en vacker familj som var min egen.
Och varje år besökte vi den där dammen.