L’histoire captivante mais tragique de Mary Ann Bevan, qui était considérée comme la « femme la plus laide du monde », commence au 19e siècle, une période sombre de la culture américaine, lorsque les « Freakshows », des cirques ambulants présentant des personnes avec des déformations et des handicaps particuliers, étaient à leur apogée de popularité.
De nos jours, il est extrêmement inacceptable de traiter les personnes handicapées avec irrespect, mais à l’époque, personne ne croyait que c’était moralement incorrect de les appeler « monstres ».
Mary Ann Bevan est née le 20 décembre 1874 à Plaistow, dans l’est de Londres, au Royaume-Uni. Elle a grandi pour devenir infirmière et était respectée par la société. De plus, elle était une femme très attirante qui avait de nombreuses opportunités.
En 1902, Mary rencontra l’amour de sa vie, un homme nommé Thomas Bevan. Ils se marièrent et eurent quatre enfants ensemble, mais leur bonheur ne dura pas longtemps. Après 14 ans, Thomas décéda, laissant Mary brisée.
Sa vie devint difficile lorsqu’elle se retrouva seule pour s’occuper de ses enfants et les soutenir.
Malheureusement, vers l’âge de 32 ans, Mary commença à montrer des symptômes étranges. Son visage changea progressivement, et elle ne savait pas ce qui se passait ni ce qui causait cette transformation, ce qui la toucha tant sur le plan psychologique que financier.
Les os de Mary ont commencé à croître, déformant son visage. En conséquence, elle perdit son emploi et ne put plus prendre soin de ses enfants.
À l’époque, personne ne pouvait poser de diagnostic, mais cette pauvre femme souffrait d’acromégalie, un trouble hormonal qui se développe lorsque l’hypophyse produit trop d’hormone de croissance à l’âge adulte, provoquant une croissance anormale des os des mains, des pieds et du visage.
De nos jours, on en sait beaucoup plus sur cette maladie, et il existe des moyens de la maîtriser, ce qui n’était pas le cas à l’époque où Mary vivait.
Cassée, malheureuse et pauvre, cette femme vit un jour une annonce disant : « Recherche : La femme la plus laide. Rien de répugnant, mutilé ou défiguré. Bon salaire garanti, et longue durée d’emploi pour la candidate retenue. Envoyez une photo récente. »
Aussi mal qu’elle se sentait dans ce « travail », elle ne voyait aucune autre issue à sa situation. Elle devait simplement faire tout ce qui était en son pouvoir pour nourrir ses enfants. Avant tout, elle était une mère.
Mary répondit à l’annonce, et peu de temps après, elle fut contactée par l’agent du cirque, un homme nommé Claude Bartram, qui partagea plus tard l’histoire de Mary.
« Elle n’était pas du tout répugnante. Elle avait le visage qu’on trouve normalement chez un géant, une mâchoire robuste et masculine, des pommettes marquées, un nez et un front, mais elle était impeccable, en bonne santé et forte.
Elle me dit qu’elle n’aimait pas l’idée de s’exposer elle-même, elle était timide et ne voulait pas être séparée de ses enfants », déclara Bartram selon le Daily Star.
« Je lui ai dit qu’elle gagnerait £10 par semaine pendant un an, les frais de déplacement et tout l’argent provenant de la vente de cartes postales de sa propre image, afin qu’elle puisse subvenir aux besoins éducatifs de ses enfants. »
En un rien de temps, les magazines étaient remplis de photos de Mary Ann, et tout le monde la reconnaissait comme « la femme la plus laide du monde ».
Sa popularité la conduisit au Dreamland Circus à Coney Island, New York, l’un des cirques les plus célèbres.
Mary Ann devint une attraction, mais un jour, un médecin du nom de Harvey Cushing la découvrit, un éminent neurochirurgien qui voulait explorer plus en profondeur la personne derrière son visage immense.
« Cette femme malheureuse, assise dans le Sideshow de Ringling Brothers ‘entre la femme grosse et la merveille sans bras’, portant ‘des chapeaux de dentelle blanche, des gants de laine et des chaussures à lacets hauts’, a une histoire loin d’être drôle », écrivit-il dans une lettre à la revue Time.
Mary Ann passa sa vie dans le cirque, et on rapporta qu’elle gagnait une petite fortune, lui permettant de renvoyer ses enfants en Angleterre, où ils fréquentèrent des internats.
Elle endura beaucoup, mais elle fit tout pour ses enfants.
Mary Ann décéda à l’âge de 59 ans de causes naturelles. Son dernier souhait était d’être enterrée dans sa patrie, en Angleterre, et ses enfants réalisèrent ce vœu. Elle repose au cimetière de Ladywell and Brockley dans le sud de Londres.
L’histoire de vie triste mais fascinante de cette femme parle davantage de l’amour maternel pour ses enfants que de tout autre chose.
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