Arkadij sprang runt i det rymliga kontoret som ett vilt djur i en trång bur, utan att hitta ro.
Allt hände på en gång, som om någon där uppe hade bestämt sig för att testa honom.
Som om ödet ville håna honom visade Murphys lag återigen sitt grymma ansikte – allt som kunde gå fel, gick fel.
Och det i det mest olämpliga ögonblicket.
Bara en vecka tidigare hade han gjort slut med Alisa, kvinnan han bott med i tre år.
De var inte bara ett par – de delade hem, mat, vardag…
Vid första anblick verkade det som att de hade en riktig kärlek, eller åtminstone ett stabilt partnerskap.
Hon var ung, vacker, med ett perfekt utseende – som en modell på ett magasinomslag.
För en affärsman på hans nivå verkade en sådan kvinna perfekt.
Åtminstone hade han trott det tidigare.
Men nu förstod han att han hade haft fel.
Hennes skönhet visade sig vara ett tomt skal.
Inuti – inte ett spår av intelligens, inget intresse för böcker eller personlig utveckling.
Kanske inte så konstigt – hälften av hans affärsbekanta omgav sig också med den typen av kvinnor: vackra, men ytliga.
Bara några få av dem kunde skryta med fruar som kunde tänka strategiskt och hjälpa till i affärerna.
Arkadij var en av dem som inte hade haft den turen.
Men det var inte ens det värsta.
Det visade sig att Alisa inte bara var dum, utan också förrädisk.
Medan han jobbade sig halvt ihjäl för att försörja dem båda, hittade hon tröst i famnen på chauffören.
Det var otroligt hur självisk och samvetslös hon kunde vara.
Han tänkte ett tag på att hämnas på dem båda, men insåg snabbt att tiderna hade förändrats.
Han nöjde sig med att köra ut dem ur staden, och varnade: “Om ni dyker upp framför mig igen – skyll er själva.”
Men smärtan brände fortfarande inom honom.
Och idag, innan han ens hunnit återhämta sig från den personliga tragedin, stod hans företag inför ett verkligt hot.
Banken han byggt upp under många år blev attackerad av konkurrenter som uppenbarligen ville sluka den hel.
Även om bankens struktur var stabil, kunde allt falla ihop utan nya investeringar.
Förlusterna var oundvikliga, och omfattningen skrämmande.
Och just idag – just idag! – var ett möte med potentiella investerare inplanerat.
Det var ett avgörande ögonblick som kunde avgöra hela företagets framtid.
Men det visade sig att den viktigaste av dessa investerare, en viss Miguel, var besatt av familjevärderingar.
Om Arkadij kom ensam, skulle affären spricka.
Kravet: ett par, helst i en romantisk relation eller åtminstone någon som kunde spela den rollen.
Utan det – inget förtroende, inget samarbete.
Den här nyheten slog Arkadij hårt.
Vem skulle han ta med sig?
Han gick igenom alla sina kvinnliga bekanta i huvudet, men ingen passade.
Även om någon skulle gå med på det, skulle det vara svårt att bli av med henne efteråt – pengar gör en man för attraktiv i deras ögon.
Han behövde en tillfällig lösning, ett skådespel i ett par timmar.
Inga förpliktelser, inga konsekvenser.
Han tittade på klockan – nästan fem på eftermiddagen.
Dags att agera.
Det var nästan tomt på kontoret.
Han gick ut i huvudsalen – där satt två operatörer, båda över fyrtio, med trötta ansikten, tyngda av familjebekymmer.
I bokföringen – Anna Fjodorovna, erfaren, men redan i pensionsåldern.
Vem mer?.. Just det, städerskan!
Tanken verkade absurd.
Skulle han verkligen behöva be en kvinna om hjälp som städade kontoret?
Men han hade inga andra alternativ.
Tillbaka i sitt kontor började han redan tappa hoppet, när telefonen plötsligt vibrerade.
Det var Kirill – en gammal vän och säkerhetschef.
– Tjena! Har du hittat någon?
– Nej, fan också. Det finns ingen att ta med.
– Trist. Det visar sig att Miguel har en son… du fattar, han gillar killar.
– Och?
– Nu är pappan kategoriskt emot icke-traditionella relationer.
Vid mötet måste det vara en man och en kvinna.
Åtminstone som par.
– Jaså! Vilken soppa…
– Arkasja, du borde inte satsa allt på honom.
Men den här mannen kan faktiskt lyfta dig uppåt.
Då glömmer du alla dina problem.
– Jag förstår! Men vad ska jag göra?!
– Du har tre timmar. Hitta någon, betala. Lös det!
Arkadij kastade telefonen på bordet och kände sig rådvill.
Vad skulle han göra? Var hittar man en kvinna på så kort tid?
Han rusade ut ur kontoret och var nära att springa rakt in i städerskan som just höll på att avsluta sitt arbete.
– Vad heter du?
– Lilia…
– Följ med mig, snabbt!
Han stormade tillbaka in i kontoret, flickan efter honom.
– Ta av dig sjalen.
Lilia lydde.
Hennes tunga fläta föll ner över axlarna, och Arkadij blev till och med lite förvånad — hon var verkligen vacker.
– Vänd dig om.
Flickan vände sig skrämt om.
Hon hade fin figur och ett smart, eftertänksamt uttryck i ansiktet.
– Vill du tjäna en månadslön på en kväll?
Lilia rodnade:
– Vad tar ni mig för?!
Arkadij skrattade:
– Oroa dig inte! Jag menar något helt annat. Jag behöver en kvinna som ska spela min flickvän på ett viktigt affärsmöte. Ju bättre du spelar, desto mer får du. Efteråt kan du gå.
Flickan tvekade bara en sekund:
– Är det allt?
– Det är allt. Sedan är du fri.
– Men hur ser jag ut? – hon pekade på sin träningsoverall.
– Vi fixar allt. Kläder, hår, smink — det löser vi. Är du med?
Hon nickade.
Arkadij ringde Kirill:
– Kirill, var är du? Hämta Lilia här. Ni har två timmar på er att göra henne till en riktig lady — frisyr, kläder, smink, allt.
– Inga problem, oroa dig inte! Min syster har en salong, vi åker direkt dit.
Tio minuter senare var kontoret tomt.
Arkadij dök ner i dokumenten, läste varje punkt noga för att förbereda sig för mötet.
Han märkte inte ens hur tiden gick.
Han vaknade först när dörren gnisslade och Kirills röst hördes:
– Var hittade du den här pärlan?
Arkadij vände sig om och stelnade till.
Framför honom stod en helt annan Lilia.
Håret, format i stora lockar, föll ner till midjan.
En mörkblå klänning blottade ena axeln och framhävde hennes figur.
Hennes ögon glänste med ett särskilt djup.
– Det… vem är det?
– Vadå vem? Lilia!
– Det kan inte vara sant… Okej, vi åker. Jag berättar allt du behöver veta på vägen. Försök bara prata lite och inte sticka ut.
Flickan nickade.
De gick mot utgången.
På vägen förklarade Arkadij situationen noggrant:
– Du ska låtsas vara min fästmö. Vi planerar bröllop, men har inte bestämt datum än för vi väntar på att min mormor ska kunna komma.
– Din mormor?
– Nej, säg hellre att det är din mormor. Bra. Viktigast är att du inte börjar prata och inte drar till dig uppmärksamhet.
Kirill, som körde bilen, frågade plötsligt:
– Lilia, är du gift?
– Nej. Jag pluggar.
– Och du jobbar?
– Självklart.
– Vad… gör du? Alltså… äh, det spelar ingen roll! Har du någon ledig kväll? Vi kunde gå på bio eller ta en fika?
Lilia log:
– Jag har tentaperiod nu. Vi får se.
Arkadij kände en märklig irritation inom sig.
Varför flirtar Kirill med henne?
Han sa skarpt:
– Kirill, håll ögonen på vägen!
– Javisst, boss!
Arkadij rynkade pannan — han hatade när någon kallade honom så.
När de kom in i restaurangen tänkte Arkadij plötsligt: Vet Lilia ens hur man uppför sig vid bordet?
Om hon inte vet hur man äter ordentligt kan allt gå åt skogen!
Men nu var det för sent.
Italienarna väntade redan.
Efter artigheterna satte sig alla vid bordet.
Miguel, huvudinvesteraren, såg nyfiket på Lilia och sa genom tolken:
– Ni är otroligt vacker! Det är så ovanligt att se naturlig skönhet bland allt konstlat.
Lilia log:
– Tack, ni är mycket vänlig.
– Det är jag som ska tacka er. Arkadij, du har verkligen tur!
Arkadij spände sig inombords.
Han följde varje rörelse hon gjorde, men hon betedde sig naturligt, graciöst och självsäkert.
Sedan började den affärsmässiga delen.
Miguel började prata italienska utan att låta någon översätta.
Arkadij förstod inte ett ord, men märkte hur italienarna började se skeptiska ut.
De tvivlade på hans ärlighet.
Lilia förstod vad som hände och svarade Miguel tyst:
– Ursäkta oss… särskilt min fästman. Jag är strängt uppfostrad och har bett honom att inte visa känslor offentligt. Jag känner mig obekväm annars…
Miguel blev förvånad:
– Ni talar italienska?
– Ja, men jag har aldrig berättat det för Arkadij. Män gillar inte när kvinnor kan mer.
– Ni är en underbar kvinna! Och ni har precis hjälpt er pojkvän att slutföra affären. För er gemensamma framtid!
Den italienske affärsmannen räckte fram handen och affären blev undertecknad.
Arkadij såg hur Miguels humör förändrades.
Han förstod att det var tack vare Lilia, men visste inte exakt hur.
På vägen hem frågade Arkadij:
– Vad sa du till dem?
– Jag förklarade att du inte visar känslor offentligt för att jag bad dig om det. På grund av min stränga familj.
– Så du räddade mig alltså?
– Kanske.
Utanför Lilias hus gav Arkadij henne mycket mer pengar än han lovat.
Hon blev förvånad.
– Det här är för mycket!
– Det är okej. Utan dig… Så, får jag krama dig nu?
Han kramade henne, men gjorde det för fritt.
Lilia slet sig loss och gav honom en örfil:
– Det stod inte i vårt avtal!
Hon gick sin väg och lämnade Arkadij förvirrad kvar.
Nästa dag kom Arkadij hem till henne — med en läkare.
Han betalade för hennes mammas behandling på stadens bästa klinik.
– Tack så mycket! Vi hade aldrig klarat det själva!
– Lilia, låt oss åka på semester tillsammans. Till fjällen, till exempel. Jag lovar — separata rum. Bara vila. Jag har inte kopplat av med en klok kvinna på länge.
Hon log:
– Jag har alltid drömt om att åka skidor på sommaren…
Ett år senare gifte de sig.