Jevgenij Vasiljevitj gick långsamt nerför trapporna vid domstolsbyggnaden med ett tungt hjärta.
Varje steg var en kamp, som om han bokstavligen bar hela nederlagets tyngd på sina axlar.
Han hade förlorat målet – allt var borta: hans rykte, läkarlicens och framtiden han hade byggt upp under årens lopp.
Han mindes ansiktena på patienterna han hjälpt, deras tacksamma blickar och uppskattande ord.
Ironin låg i att hans metoder faktiskt fungerade, men nu ville ingen erkänna det.
Bevisen räckte inte, och åtalet var alltför övertygande.
När han gick ner för trappan tänkte Jevgenij: “Kanske har de rätt? Kanske är jag faktiskt skyldig?” – även om han innerst inne visste att det bara var bitterhet och trötthet som talade.
Han mindes sin före detta kurskamrat Sergej, som satt i rättssalen och med skadeglädje följde förhandlingarna.
Sergej hade alltid varit avundsjuk på Jevgenijs framgångar, hans kunskaper, hans diagnostiska intuition.
Nu, när han såg sin kollegas fall, kände han inte bara inget medlidande, utan erbjöd honom till och med ett jobb som vårdbiträde på sjukhuset.
Detta erbjudande var raka motsatsen till hans tidigare liv – förödmjukande, förolämpande… men det fanns inget val.
Jevgenij bestämde sig för att gå hem till fots.
Han ville gå en promenad, andas kvällsluften och rensa tankarna.
På vägen tänkte han på Grace – den gamla trofasta hunden som alltid mötte honom med glädje, utan att döma eller säga något.
När han nästan var hemma kom han ihåg att han inte köpt hundmat på länge, så han svängde in i närmaste butik.
Inne i butiken stod omkring fem personer i kö vid kassan.
Folk var upptagna med sina egna saker – någon pratade i telefon, någon annan granskade sina kvitton.
Plötsligt kom en ung kvinna in med ett barn i famnen.
Hon var enkelt klädd, och hennes ansikte visade tydlig utmattning.
Barnet grät.
— Ursäkta mig… — sa hon till de andra. — Pojken är sjuk, jag måste ta hem honom så snart som möjligt. Kan jag få gå före?
Folk började mumla missnöjt.
Några fällde giftiga kommentarer: “Varför drar du runt med ett sjukt barn i butiken?”, “Alla har sjuka barn, men vi håller ändå kön.”
Jevgenij stod inte ut längre.
Han tog ett steg framåt:
— Gå du före, jag släpper dig. Ta allt du behöver. Jag betalar för dina varor också.
Han gick till sin korg, tog både sin och kvinnans, betalade för båda köpen och följde med henne ut.
Bakom honom hördes missnöjda viskningar, men han brydde sig inte längre.
— Vad har pojken för fel? — frågade han, när han såg hur kvinnan oroligt höll om sin son.
— Jag vet inte riktigt, — erkände hon. — Vi bor på ett härbärge för hemlösa och har inte möjlighet att gå till läkare. Det finns liksom inte utrymme för det…
Jevgenij rynkade pannan.
Situationen upprörde honom.
Han var fortfarande läkare, även om han nu bar vårdbiträdets kläder.
— Du kan lita på mig. Följ med hem till mig. Jag undersöker barnet i lugn och ro.
Kvinnan, som hette Larisa, gick med på det.
Hon hade helt enkelt inget annat val.
Pojken hette Vitja.
Hemma undersökte Jevgenij barnet noggrant.
Hans erfarenhet sa honom att det inte bara rörde sig om en vanlig förkylning – det krävdes allvarlig behandling.
Han satte ihop en behandlingsplan och förklarade för Larisa vilka läkemedel som behövdes och hur hon skulle ta hand om pojken.
Men mest bekymrade han sig över platsen de bodde på.
— Ett sjukt barn kan inte vistas på ett härbärge. Stanna hos mig tills han blir frisk.
— Menar du allvar? — frågade Larisa förvånat. — Tar du bara hem oss så där?
— Trodde du inte på mig när du följde efter mig? — svarade han med ett svagt leende. — Ibland har man bara inget val.
Så började deras gemensamma tillvaro.
De blev sambor i samma lägenhet, men mellan dem uppstod inget romantiskt.
Det var snarare två vilsna, ensamma människor som ödet gett en kort andningspaus.
Jevgenij fortsatte att arbeta som vårdbiträde på samma sjukhus där han tidigare varit en respekterad läkare.
Varje dag var en kamp.
Kollegor som hälsat glatt på honom dagen innan, hånade honom nu eller låtsades inte se honom.
Särskilt Sergej drev ofta med honom, och verkade bli alltmer övertygad om sin egen ofelbarhet.
Endast Fjodor, den gamle vaktmästaren, visade honom respekt – han mindes hur Jevgenij en gång räddat hans sjuka hustru.
Larisa hjälpte i sin tur till i hushållet: hon lagade mat, städade och gick ut med Grace.
Vitya blev snabbt friskare och fick tillbaka sina krafter.
Efter ett par veckor bestämde sig Jevgenij för att åka ut till sommarstugan — han behövde vila och en chans att återfå sin inre balans.
Innan han åkte sa han till Larisa:
— Stanna här.
Jag kommer vara lugnare om jag vet att någon ser efter lägenheten.
— Jag förvånas över ert förtroende, — kunde hon inte låta bli att säga.
— Jag har ingen anledning att inte lita på dig.
När Jevgenij åkte blev Larisa ensam kvar med sin son.
På kvällarna, efter att Vitya somnat, tänkte hon på sitt liv.
Hon var den enda dottern till en förmögen far som älskade henne gränslöst.
Men efter moderns död gifte sig fadern på nytt, och uppmärksamheten blev allt mer sällsynt.
Sedan träffade hon Igor — en ambitiös skådespelare som talade om stor kärlek och en ljus framtid.
Hon vände familjen ryggen och valde honom.
— Antingen familjen eller han, — sa fadern.
Larisa valde Igor.
Men lyckan blev kortvarig.
När Igor fick en ny älskarinna — en rik kvinna med användbara kontakter — packade han helt enkelt sina saker och gick.
— Du klarar dig, — sa han.
— Vad ska vi med barn i vår ålder?
Sedan föddes Vitya.
Fadern fick aldrig veta om hans födelse.
Efter förlossningen ville Larisa återvända till sin far, men fick ett fruktansvärt besked: han hade dött när hon var i slutet av graviditeten.
Hon fick inte ens gå på begravningen — styvmodern påstod att det var Larisa som hade drivit honom i graven.
Hon kastade ut flickan med barnet och gav henne bara en bunt pengar.
Då började år av kringflackande: hyrda rum, natthärbärgen, sedan ett härbärge för hemlösa.
Nästan två månader gick innan Jevgenij kom tillbaka från stugan.
När han närmade sig huset såg han en polisbil vid ingången.
Hjärtat snörptes ihop: hade Larisa hamnat i trubbel?
När han kom närmare såg han att polisen var en bekant, och han pratade vänligt med Larisa.
— Du är då otrolig!
Jag har letat efter dig i en hel månad, — sa mannen.
— Varför svarade du inte på samtalen?
— Pappa sa ju att han inte ville veta av mig, — svarade Larisa förvirrat.
— Människor säger mycket i stridens hetta.
Sedan lider de själva.
Han ville hitta dig så att du kunde få tillbaka arvet.
Din styvmor behandlade dig orättvist — hon tog inte bara huset utan också allt annat som enligt testamentet var ditt.
När polisen gått frågade Jevgenij Larisa:
— Varför berättade du ingenting för mig?
— Jag ville inte belasta dig.
Styvmodern är en farlig kvinna, det är svårt att stå emot henne.
— Kanske.
Men nu ger du mig adressen.
Jag pratar med henne själv.
Jevgenij åkte till kvinnan, men något samtal blev det inte.
Istället såg han en bekant bil utanför huset — Sergejs bil.
Han lyssnade på samtalet och hörde hur Sergej diskuterade skumma affärer med styvmodern.
Tillbaka på jobbet började han hålla ett öga på sin gamla kurskamrat.
Fjodor, vaktmästaren, kom också med viktig information:
— Jag råkade höra hur din Sergej pratade med chefsjuksköterskan.
Han sa: ”Oroa dig inte, ingen kommer misstänka oss.
Jag anställde Jevgenij av en anledning.
Nu har vi alltid någon att skylla på — dömd, utan licens.”
De orden blev startskottet för en utredning.
Snart stod styvmodern och Sergej inför rätta för olaglig handel med förbjudna ämnen.
Åtalen var allvarliga och bevisen gav dem ingen chans att bli friade.
Jevgenij fick tillbaka sin medicinska licens — det bevisades att han inte var skyldig i det fall som gjorde att han förlorade rätten att arbeta.
Larisa fick, tack vare dokument och vittnesmål, tillbaka allt som enligt faderns testamente tillhörde henne.
— Vi kan gratulera oss båda, — log Larisa när hon var på väg att gå efter rättegången.
— Min lycka blir fullständig först när du går med på att bli min fru, — sa Jevgenij.
Detta frieri kom inte som en överraskning för henne.
Hon hade länge känt att det fanns något mer mellan dem än bara en tillfällig sammanflätning av öden.
Därför svarade hon utan tvekan ”ja”.
Snart höll de ett enkelt men vackert bröllop.
Bland gästerna fanns Fjodor, Vitya, Grace, några vänner, och till och med de som en gång hade sett Jevgenij som en förlorare såg nu på honom med respekt.
Ibland kan livet verka grymt, men just genom de svåraste prövningarna hittar människor sin verkliga mening.
Så också de — förlorade, brutna — fann varandra när de inte längre trodde på sig själva eller andra.