Emily hade alltid haft problem med Denise, sin svärmor.
Men när Emilys födelsedag kom och hennes make, Evan, var tvungen att åka på en affärsresa, blev hon kvar att fira ensam.
Denise beslutade dock att ta saken i egna händer och gav Emily en födelsedagspresent som visade sig vara allt annat än genomtänkt.
Vi har alla historier om svåra svärmödrar, men Denise har verkligen utmärkt sig.
Jag har hanterat henne i över fem år nu, och det har inte varit lätt.
Min make, Evan, och jag kommer från mycket olika bakgrunder, och det var den första ingrediensen i receptet på katastrof.
Evan växte upp i en välbärgad förort, medan jag uppfostrades av en ensamstående mamma i ett tufft område där till och med våra kläder riskerade att bli stulna från tvättlinan.
Som om inte det var nog är jag en blandras kvinna, något Denise aldrig lät mig glömma.
“Du måste ha fått ditt hår från din mammas sida,” brukade hon säga med ett leende som aldrig nådde hennes ögon.
Trots Evens oföränderliga kärlek och ständiga försvar av mig, missade Denise aldrig en möjlighet att påminna honom om att han kunde ha gjort ett bättre val.
“Jag slår vad om en spa-dag, Emily,” sa Evan en gång när vi körde till hans mammas hus för middag.
“Hon kommer att nämna något om en av mina ex-flickvänner eller föreslå att jag kunde ha gjort ett bättre val.”
“Det är en deal,” svarade jag, beredd på det värsta.
Naturligtvis hade Evan rätt. Inte ens femton minuter in i middagen tog Denise upp en ex.
“Evan, visste du att Laila har flyttat hem igen?
Hon bor hos sina föräldrar medan hennes lägenhet renoveras. Du borde träffa henne för en kaffe.”
Vi skrattade alltid bort det, men nyligen gick Denise över gränsen och förändrade allt.
För några veckor sedan var det min 29:e födelsedag, och tyvärr var Evan tvungen att åka på en affärsresa som varade en vecka.
Jag blev inte upprörd eftersom Evan alltid kompenserade för det med överraskningar och presenter, så att ändra mina födelsedagsplaner besvärade mig inte.
“Jag ska kompensera för det när jag kommer tillbaka, Emily,” lovade han medan han packade sin resväska.
“Jag svär, min älskling.”
“Slappna av,” skrattade jag och hjälpte honom att vika hans slipsar. “Jag vet, Evan. Fokusera bara på jobbet.”
Denise visste att Evan skulle vara borta och verkade ovanligt intresserad av mina helgplaner.
“Så, Emily, vad ska du göra medan Evan är borta?” frågade hon i telefon.
“Jag har planer med min mamma och några vänner,” svarade jag artigt. “Men jag kommer att vara hemma den kvällen.”
“Åh, bra!” utropade hon. “Jag har förberett en stor överraskning för dig!”
Hennes intresse överraskade mig.
Evan hade alltid hoppats att hans mamma skulle komma till insikt och äntligen acceptera mig.
“Det är bara en tidsfråga, Em,” brukade han säga. “Hon kommer att komma till rätta, jag lovar.”
Kanske skulle min födelsedag bli katalysatorn för den förändringen.
När min födelsedag kom började jag dagen med brunch med vänner och träffade sedan min mamma för mimosas och manikyrer.
Det var det perfekta sättet att känna sig speciell även utan Evan vid min sida.
“Så, Denise har något planerat för dig?” frågade min mamma när hon valde sin nagelfärg.
“Det verkar så,” svarade jag, hoppfull.
“Kanske är det något sött och omtänksamt som kommer att föra oss närmare.”
“Jag älskar din optimism, älskling,” sa mamma.
“Men bli inte besviken. Denise är knepig, och jag vill inte att du ska bli sårad.”
“Det kommer jag inte att bli, mamma,” försäkrade jag henne. “Jag går bara med strömmen.
Men om hon gör något elakt kommer jag att berätta för Evan. Han behöver veta sanningen.”
När jag körde hem var jag på gott humör.
Jag svängde in på uppfarten och såg en leveransbil parkerad på andra sidan gatan.
Denises överraskning hade anlänt.
Jag rusade mot dörren och väntade på att leveranspersonen skulle närma sig.
Några ögonblick senare steg en man ut ur bilen, rotade i baksidan och gick sedan fram till mig med min leverans.
Han bar på en stor, vissnande bukett bleka blommor.
Bladen var bruna och krullade, stjälkarna så svaga att de knappt kunde stödja de döende blommorna.
“Wow,” viskade jag, chockad.
Bifogat till en av stjälkarna var en lapp.
“Så här kommer det att gå med ditt äktenskap med Evan.
Det kommer att vissna och dö. Du förtjänar honom inte.—Denise.”
Jag kände världen falla samman omkring mig.
“Jag är ledsen,” sa leveransmannen försiktigt. “Jag gör bara mitt jobb.”
Jag nickade, höll den patetiska buketten i mina skakande händer medan tårarna strömmade ner för mitt ansikte.
Jag gick in i vardagsrummet, oförmögen att röra mig, rotad på plats.
Jag förtjänade inte det här. Ingen gjorde. Just som jag var på väg att kollapsa i tårar hörde jag ytterdörren öppnas.
“Emily? Älskling? Vad är fel?” ropade Evens röst.
Jag såg upp, och där stod han i dörröppningen med sin resväska vid fötterna, med en chockad min i ansiktet.
Han hade kommit hem för att överraska mig, men istället för att hitta mig leende, fann han mig i tårar, hållande den grymma påminnelsen om hans mammas hat.
Evans ansikte hårdnade när han tog in scenen.
Han gick fram, tog varsamt blommorna från mina händer och läste lappen.
“Vad i helvete?” utropade han, färgen försvann från hans ansikte.
“Jag sa ju det,” sa jag genom mina tårar. “Hon hatar mig.”
“Jag är så ledsen, Emily,” sa han, hans röst fylld av ilska.
“Hon har gått för långt den här gången. Vi ska lära henne en läxa.”
Senare på kvällen ringde Evan sin mamma medan vi satt på soffan.
“Mamma, Em blev så rörd av din gest idag.
Hon berättade för mig allt om blommorna och uppskattade dem verkligen. Men jag mår dåligt över att jag inte kunde vara där på hennes födelsedag.
Skulle du kunna tänka dig att komma över på middag imorgon?
Jag beställer maten och möter dig där när jag kommer tillbaka från min resa.”
Denises glada röst ekade genom telefonen.
“Åh, självklart, älskling! Jag skulle älska att vara där! Emily måste vara så ensam. Vi ses imorgon.”
Dagen efter tog Evan över all planering.
“Du slappnar av med en bok, så ordnar jag allt,” sa han med ett leende.
När jag hade bytt om till en klänning och gått in i vardagsrummet var vår lägenhet förvandlad till ett blommigt underland.
Evan hade utnyttjat alla tjänster han kunde och nu fyllde rosor av alla färger varje hörn, vilket gjorde vårt hem till något ur en romantisk film.
“Det här är den typen av blommor du förtjänar,” sa Evan och höll en flaska rödvin.
När kvällen närmade sig var allt på plats under Evens vaksamma öga.
Det mjuka ljuset från ljusen belyste rosorna, och fyllde luften med sin söta doft.
Rätt i tid kom Denise, ringande på dörren.
Evan öppnade dörren, och när Denise såg honom föll hennes käke ner.
“Åh, Evan! Vad gör du här? Skulle du inte vara på affärsresa?
Och vad händer här?” frågade hon, när hon äntligen lade märke till blommorna bakom Evan.
Hennes ögon vidgades, hennes mun föll öppen, och för en gångs skull var Denise helt mållös.
“Mamma, jag ville visa dig hur vårt äktenskap verkligen ser ut.
De vissnade blommorna
du skickade? Det är inte vi. Det är du.
Vårt äktenskap blomstrar och kommer att fortsätta göra det, oavsett vad du tycker.”
“Nåväl, det är ju verkligen extravaganta, Evan,” sa hon och återfick sin komposition.
“Men tycker du inte att det här är lite mycket?”
“Inte alls,” svarade Evan bestämt. “
Nu, om du inte har något emot det, har jag en födelsedagsmiddag att njuta av med min fru.”
“Du har vänt min son mot mig,” väste Denise åt mig.
“Nej, Denise,” sa jag lugnt. “Det gjorde du helt på egen hand.”
“Vänligen gå nu,” lade Evan till. “Vi ses när du har insett hur mycket du har förstört.”
Denise gick ut i en ilska, och Evan tog fram en födelsedagstårta till mig.
“Jag har beställt din favoriträtt från Thailand,” sa han. “Den borde vara här snart.”
Under de följande veckorna förändrades Denises attityd.
Hon blev avlägsen, och även om hon aldrig direkt bad om ursäkt, upphörde hennes vanliga nedlåtande kommentarer och passiv-aggressiva beteende.
Vad skulle du ha gjort?